Le néologisme « collapsologie » a fait son apparition dans le débat public français en 2015 avec la publication de *Comment tout peut s'effondrer ? Petit manuel de collapsologie à l'usage des générations présentes. Les coauteurs, Pablo Servigne, agronome et biologiste de formation, et Raphaël Stevens, chercheur indépendant et éco-conseiller, visaient à « donner du sens aux événements », aux « crises » sociales croissantes et aux catastrophes environnementales qui, bien qu'étudiées et documentées par les scientifiques, laissent trop de personnes perplexes quant à la possibilité d'infléchir leur cours. Dans ce contexte, Servigne et Stevens conçoivent la collapsologie comme un moyen de combler le fossé entre les « grandes affirmations scientifiques, si rigoureuses et englobantes » formulées depuis cinquante ans et « le quotidien qui se perd dans les détails, dans le tumulte de l'imprévu et le feu de nos émotions ». Plus loin dans l'ouvrage, ils écrivent : « La collapsologie, que nous définissons comme l'étude transdisciplinaire de l'effondrement de notre civilisation industrielle et de ce qui pourrait lui succéder, [ se fonde ] sur les deux modes cognitifs de la raison et de l'intuition, ainsi que sur des études scientifiques reconnues ». Ils mettent néanmoins en garde à plusieurs reprises contre le pessimisme et le catastrophisme, affirmant que, si « […] un effondrement ferme la porte à certains avenirs […] », « il en ouvre d'innombrables autres, parfois étonnamment prometteurs » ; « le défi consiste donc à apprivoiser ces nouveaux avenirs et à les rendre viables ». Selon cette théorie, l'effondrement est indéniable et a peut-être déjà commencé.

La valeur sensationnelle et clivante du mot « effondrement » est précisément ce qui, selon les collapsologues, pousse les individus à prendre conscience de la gravité de la situation et à agir. Elle participe ainsi à leurs efforts pour transformer les récits et stimuler leur capacité à imaginer et réinventer le monde dans lequel ils vivent, un effort qui dépasse le cadre de la collapsologie et qui a été au cœur d'autres associations et initiatives, comme le Mouvement Colibris (fondé par feu Pierre Rhabi), les œuvres du cinéaste et écrivain Cyril Dion telles que Demain (2015) ou la trilogie documentaire Un Monde Nouveau (2022), par exemple. Dans ses publications et interventions médiatiques plus récentes, Servigne, désormais considéré comme un champion de la collapsologie en France, a continué de trouver un équilibre entre urgence et pédagogie, ce qui se reflète dans le titre de son dernier  ouvrage, L'effondrement (et après) expliqué à nos enfants…et à nos parents, coécrit avec son collaborateur de longue date, Gauthier Chapelle.

Bien que controversée, même parmi les écologistes, la collapsologie a indéniablement contribué à raviver la conscience collective et l'activisme face au déclin de la biodiversité et à la dégradation des habitats humains. En quelques années seulement, les mots « effondrement » et « collapsologie » sont devenus omniprésents en France et ont suscité d'intenses débats, tant académiques que publics. Dès 2019, d'innombrables émissions et interviews, diffusées à la télévision et sur Internet, ont mis en lumière Servigne et ont abordé les mérites et les limites de la collapsologie . Par ailleurs, un nombre croissant de livres, de séries télévisées et de films, tels que la mini-série dense et suffocante en huit épisodes « L'Effondrement » ( Les Parasites, 2019) et le roman graphique « The End » (Zep, 2018), ont également contribué à diffuser ses théories et ses visions de l'avenir. Parallèlement, diverses chaînes YouTube, sites web, magazines et groupes de médias sociaux sont devenus des communautés virtuelles de collapsonautes émergents partageant les mêmes idées (Citton et Rasmi 2020).

Malgré sa large popularité, la collapsologie a fait l'objet d'un examen critique et a suscité des polémiques. L'agronome Raphaël Larrère et les philosophes Catherine Larrère (2020) et Pierre Charbonnier (2019), par exemple, ont récemment soutenu qu'en proposant un récit global et totalisant, la collapsologie occulte les réalités locales et ignore les différentes capacités des individus à adopter le changement radical de mode de vie que cette vision prévoit et appelle de ses vœux. Certes, même lorsque Servigne et Stevens abordent la « psychologie de l'effondrement » et la « politique de l'effondrement », ils soulèvent des questions générales qui semblent paradoxalement s'adresser davantage aux sociétés occidentales qu'elles n'apportent de réponses ou de pistes concrètes permettant de prendre en compte les diverses manifestations de l'effondrement et leurs effets sur les communautés à travers le monde et au sein même des pays. Ils en déduisent qu’« il semble désormais essentiel de concevoir une manière de penser des politiques qui répondront calmement et sensément aux problèmes que nous avons décrits et de trouver ainsi un compromis entre le réflexe démocratique et le besoin urgent de faire face aux catastrophes » (Servigne et Stevens 2020).

En 2020, la Fondation Jean Jaurès a mené une étude comparative sur l'influence culturelle et sociale de la collapsologie et de l'effondrisme en France, en Italie, au Royaume-Uni, en Allemagne et aux États-Unis. Cette étude a conclu que les populations des deux premiers pays de la liste étaient plus enclines à croire que nos sociétés étaient au bord de l'effondrement, à court ou à long terme (Cassely et Fourquet, 2020). Dans leur étude inédite sur l' effondrisme , appréhendé comme un ensemble diffus de croyances et de théories dépassant les frontières françaises, Yves Citton et Jacopo Rasmi concluent que, malgré ses nombreux angles morts, la collapsologie ne saurait se réduire à un simple pessimisme. Au contraire, tout en révélant l'anxiété généralisée devenue un sentiment dominant de notre époque, elle a permis de développer des outils pour dépasser le catastrophisme paralysant et de reconnecter des dispositions, des peurs et des préoccupations fragmentées. Selon leurs propres termes, les « effondristes » sont tout sauf « effondrés ». Bien au contraire : Citton et Rasmi affirment que la collapsologie nous pousse à aspirer à de profondes mutations anthropologiques. Malgré leurs critiques à l'égard de la vision étriquée de la collapsologie sur un avenir incertain, ils soulignent son énergie affective tant qu'elle reste fidèle à une éthique du faire avec, que Citton définit comme la « terraformation » de notre planète en un écosystème où nous pouvons apprendre à cohabiter.